Los campamentos del desierto occidental de Fayún se asientan sobre un terreno que albergó ballenas cuarenta millones de años antes de que el primer humano cruzara la arena. Wadi Al-Hitan, ahora Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, conserva los esqueletos fosilizados de Basilosaurus y Dorudon, cetáceos arcaicos que nadaban cuando el mar de Tetis cubría lo que hoy son dunas pálidas y matorrales de acacia. Los campamentos en sí llegaron solo en las últimas dos décadas, agrupados cerca de los lagos gemelos de Wadi El Rayan y la piscina de agua turquesa alimentada por manantiales que los viajeros llaman Magic Lake, a tres horas en coche al suroeste de El Cairo a través del cinturón agrícola y entrando en el erg. El Oasis de Fayún ha atraído a nómadas estacionales durante milenios, pero la infraestructura turística permanente apareció después de la construcción del Área Protegida de Wadi El Rayan en 1989, cuando Egipto desvió la escorrentía agrícola para crear un par de lagos conectados separados por la única cascada del desierto del país. La cascada cae cuatro metros sobre repisas de travertino; ibis y flamencos se reúnen en los juncos de abajo. Los campamentos ahora rodean la orilla norte y los accesos a Magic Lake, ofreciendo tiendas estilo beduino con pantallas de palma tejida, cojines bajos y pabellones de comedor abiertos. La mayoría opera estacionalmente, cerrando durante el calor de julio y agosto, cuando las temperaturas diurnas superan los cuarenta y dos grados Celsius. El desierto aquí no es el imponente erg de Siwa ni el reg plano de Bahariya. Es ondulado: largas crestas de arena ocre fina que corren de norte a sur, talladas por los vientos catabáticos que soplan desde la meseta del Sahara. El sandboarding comenzó de manera informal a principios de la década de 2000, importado por guías que habían trabajado en Namibia y Perú; las caras más empinadas cerca de la aldea de Mudawara ahora ven a docenas de practicantes cada fin de semana. Los convoyes de tracción en las cuatro ruedas dejan el asfalto en Tunis Village, trazando huellas de neumáticos a través de arboledas de acacia y a través de llanuras duras donde las huellas de gacela salpican la corteza. A media tarde, la luz se vuelve cobriza y la temperatura comienza su caída nocturna: veinte grados entre el atardecer y la medianoche en invierno, quince en primavera. Los tours por el campamento del desierto de Fayún suelen combinar las cascadas de Wadi El Rayan, un baño en Magic Lake, descensos de sandboarding y un circuito por los lechos de fósiles al aire libre de Whale Valley, donde las vértebras desgastadas sobresalen de la arena como monumentos de advertencia. Los campamentos sirven pollo a la parrilla, arroz con ghee y té de menta preparado sobre brasas de acacia. Después del anochecer, la Vía Láctea forma un arco sobre nuestras cabezas, sin competencia de luz artificial; la ciudad más cercana, Qasr Qarun, se encuentra a treinta kilómetros al este, su resplandor apenas una mancha en el horizonte.