I campi del deserto occidentale del Fayoum si trovano su un terreno che ospitava balene quaranta milioni di anni prima che il primo essere umano attraversasse la sabbia. Wadi Al-Hitan, ora Patrimonio dell'Umanità UNESCO, conserva gli scheletri fossilizzati di Basilosaurus e Dorudon—cetacei arcaici che nuotavano quando il Mare di Tetide copriva quelle che oggi sono dune pallide e boscaglie di acacia. I campi stessi sono arrivati solo negli ultimi due decenni, raggruppati vicino ai due laghi di Wadi El Rayan e alla piscina turchese alimentata da sorgenti che i viaggiatori chiamano Magic Lake, a tre ore di auto a sud-ovest dal Cairo attraverso la fascia agricola e nell'erg. L'Oasi del Fayoum ha attirato nomadi stagionali per millenni, ma le infrastrutture turistiche permanenti sono apparse dopo la costruzione dell'Area Protetta di Wadi El Rayan nel 1989, quando l'Egitto ha deviato il deflusso agricolo per creare una coppia di laghi collegati separati dall'unica cascata nel deserto del paese. La cascata scende per quattro metri su sporgenze di travertino; ibis e fenicotteri si riuniscono tra i canneti sottostanti. I campi ora circondano la costa settentrionale e gli approcci al Magic Lake, offrendo tende in stile beduino con schermi in palma intrecciata, cuscini bassi e padiglioni da pranzo aperti. La maggior parte opera stagionalmente, chiudendo durante il caldo di luglio e agosto quando le temperature diurne superano i quarantadue gradi Celsius. Il deserto qui non è né l'imponente erg di Siwa né il piatto reg di Bahariya. È corrugato—lunghe creste di fine sabbia color ocra che corrono da nord a sud, scolpite dai venti catabatici che soffiano dall'altopiano sahariano. Il sandboarding è iniziato informalmente all'inizio degli anni 2000, importato da guide che avevano lavorato in Namibia e Perù; le pareti più ripide vicino al villaggio di Mudawara vedono ora decine di praticanti ogni fine settimana. I convogli 4x4 lasciano l'asfalto al villaggio di Tunis, tracciando solchi di pneumatici attraverso boschi di acacia e attraverso pianure aride dove le tracce di gazzella picchiettano la crosta. Nel tardo pomeriggio, la luce diventa color rame e la temperatura inizia il suo crollo notturno—venti gradi tra il tramonto e mezzanotte in inverno, quindici in primavera. I tour nei campi nel deserto del Fayoum combinano tipicamente le cascate di Wadi El Rayan, una nuotata al Magic Lake, discese in sandboarding e un circuito attraverso i letti fossili all'aperto della Valle delle Balene, dove vertebre consumate sporgono dalla sabbia come monumenti di avvertimento. I campi servono pollo grigliato, riso con burro chiarificato e tè alla menta preparato su carboni di acacia. Dopo il tramonto, la Via Lattea si inarca sopra la testa, non contrastata dalla luce artificiale; la città più vicina, Qasr Qarun, si trova a trenta chilometri a est, il suo bagliore a malapena una macchia sull'orizzonte.